Qu’est-ce qu’un correspondant à l’étranger ?
Les transitaires qui n’ont pas leur propre bureau dans un pays y désignent un agent local. À l’import, l’agent réserve et enlève la marchandise au départ ; à l’export, il la réceptionne à destination, émet l’avis d’arrivée, organise le dédouanement et la livraison, et encaisse les frais locaux auprès du destinataire. Chaque partie facture à l’autre sa part du travail, et le solde est généralement réglé périodiquement, par exemple au moyen de relevés mensuels.
Un correspondant à l’étranger est une société indépendante, pas une succursale : c’est la principale différence avec le bureau propre d’un transitaire à l’étranger. Les relations d’agence sont souvent exclusives pour un pays ou un port, et beaucoup naissent au sein de réseaux de transitaires qui sélectionnent leurs membres et proposent parfois des dispositifs de protection des paiements. En maritime, l’agent est souvent le destinataire sur le connaissement maître et le point de livraison pour le connaissement maison.
Les relations d’agence reposent sur la confiance et la réciprocité : chaque transitaire attend de l’autre qu’il lui envoie des affaires. Les points de friction habituels sont le partage des bénéfices sur les expéditions que les deux parties ont contribué à gagner, la lenteur du règlement des soldes et les agents qui cotent directement le même client. Avant de désigner un agent, les transitaires demandent généralement des tarifs sur quelques trajets types, vérifient les références et conviennent par écrit du partage des bénéfices — par exemple 50/50 — et du risque de crédit.